拱桥指的是在竖直平面内以拱作为结构主要承重构件的桥梁。垂直荷载通过弯拱传递给拱台，其最早并非用于园林造景，而是在工程中满足泄洪及桥下通航的目的。在形成和发展过程中，其桥身都是曲的，所以古时常称之为曲桥。
石拱桥的外形美观，养护简便，可以就地取材，特别在石料供应方便、工价低廉的地区，修建跨度不大的石拱桥，是比较经济的。但石拱桥为实体重型结构，跨越能力有限，拱石的开采、加工、砌筑等均不易机械化，需要的劳动力较多，工期较长，使其发展受到一定的限制。 石拱桥的主要承重结构为拱圈。拱上结构用石砌侧墙并在墙间填料者称实腹式拱桥；在拱圈上加筑小拱的称空腹式拱桥。拱圈一般用拱石在刚度较大的拱架上砌筑；也有以片石砌块或弧形板石代替拱石的。拱圈内的砌面应垂直于拱圈的内弧，相邻两排拱石须有错缝。跨度大于10米的石拱桥，须采用分段法对称砌筑拱圈；分段的位置和砌筑的顺序，应使拱架受力均衡，变形最小。跨度较大的石拱桥，因拱圈较厚，可采取分层砌筑；先砌底层，待其合龙和拱架共同承重后，再砌上层。每层可用分段和预留空缝相结合的方法施工。
中国的石拱桥，乃是千百万座石雕拱桥中杰出代表之作。千百年来，石拱桥遍布祖国山河大地，随着经济文化的发展而建造，它们是我国古代灿烂文化中的一个组成部分，在世界上曾为祖国赢得荣誉。迄今保存完好的大量古桥，可为历代桥工巨匠精湛技术的历史见证，显示出我国劳动人民的智慧和力量。一座古桥，能经得起天灾战祸的考验，历千百年而不坏，不仅是作为古迹而被保存，而且仍保持其固有的功能不变，可以称作奇迹。当然，还应归功于历代的辛勤修缮，这类修缮活动又往往是出自民间的爱桥护桥传统。石拱桥在近代铁路公路桥梁工程技术传入中国以后，它仍然保持其旺盛的生命力，结合现代的工程理论和新的建筑材料，取得了更大的发展。像是赵州桥已历时一千四百年，卢沟桥雄踞在湍流奔突的永定河上，也经历了近七百年，它们都称得上雄伟坚固，迄今仍保持着初创风貌，可以通行重车，在中外石拱桥中是罕见的。