1917年至1927年任北京大学校长 ，革新北大，开“学术”与“自由”之风；1920年至1930年，蔡元培同时兼任中法大学校长。他早年参加反清朝帝制的斗争，民国初年主持制定了中国近代高等教育的第一个法令——《大学令》 。
北伐时期，国民政府奠都南京后，他主持教育行政委员会、筹设中华民国大学院及中央研究院，主导教育及学术体制改革。1928年至1940年专任中央研究院院长，贯彻对学术研究的主张。蔡元培数度赴德国和法国留学、考察，研究哲学、文学、美学、心理学和文化史，为他致力于改革封建教育奠定思想理论基础 [3] 。1933年，蔡元培倡议创建国立中央博物院，并亲自兼任第一届理事会理事长。抗战爆发初期，蔡元培与厉麟似等上海文化界知名人士联合组织成立了上海文化界救亡协会，积极组织发动文化界人士及民众投入抗日救亡运动。1940年3月5日在香港病逝。葬香港仔山巅华人公墓。
蔡元培人物铜雕在我们国家有很长时间的发展历史。在中国，春秋战国人物铜雕开始出现，继商、西周之后进一步繁荣与发展。铜雕的发展在中国漫长的历史岁月当中，也未出现类似西方的人物铜雕。直到20世纪上半叶才在一些经济、文化比较发达的城市，如上海、天津、成都、广州、重庆等地建立了一些真正意义上的人物铜雕。50年代特别是80年代以后，伴随着改革开放和经济、文化的发展，蔡元培人物铜雕在许多大中小城市如雨后春笋般出现，其中不乏优秀之作。在人物铜雕创作十分活跃的情况下，80年代初成立了全国城市铜雕规划组和全国城市铜雕艺术委员会，负责全国城市铜雕的规划、筹备、协调及创作工作，现在人物铜雕的发展进入一个非常好的时期。
铜雕文化博大精深，源远流长，几乎贯穿整个人类文明史。我国在公元前两千多年原始社会解体时期就进入了青铜时代。人类在寻找石器时认识了矿石，在烧制陶器时初步掌握了金属冶炼技术。原始的冶铜术为古代冶金技术奠定了基础，冶金技术的发展又为运用青铜制造生活用具、生产工具和武器提供了条件。金属的使用，提高了社会生产力，推动了人类社会的发展进步。铜雕人物文化贯穿于我国整个文明史而形成自具特色、丰富多彩的铜文化。铜文化自它一产生就与中国文化的发展同步，在每个发展时期又铸铭着时代的印记。
商周时代铸铜及铜雕艺术已经达到了很高的水平，当时在政治、宗教、生活等领域已经的大量使用铜制品。在秦以后的二千多年里，铜文化人物概括了社会生活的所有领域，如货币、兵器、邮政、宗教、地震、冶金、天文、简筑、气象、中医学等等，十六国时期铜造像艺术达到了很高的水平，唐代的铜雕像趋于世俗化。宋朝出现了仿古铜雕制品，明清时期的铜雕制品进入了更多的领域。铜雕人物文化和中国铜文化的起源、发展有着密切联系。从历代出土的铜文物就可以看出，每一件作品都铭刻着古人精湛的铜雕技艺。铜文化与其它文化相互渗透、相互作用、同步发展，形成了中国民族的传统文化。